 |
| Observasi menggunakan teleskop berbasis darat dan antariksa, telah mengungkap molekul air yang begitu melimpah di tata surya dan galaksi Bima Sakti. Kredit: NASA |
Umat manusia telah mencapai ambang penemuan
kehidupan asing ekstraterestrial, prediksi para ilmuwan senior NASA.
“Saya pikir, kita akan menemukan indikasi kuat tentang kehidupan di luar Bumi dalam satu dekade, kemudian bukti definitif dalam kurun waktu 20-30 tahun,” ungkap Kepala Ilmuwan NASA Ellen Stofan saat acara diskusi panel yang membahas upaya badan-badan antariksa untuk mencari dunia layak huni dan kehidupan asing pada tanggal 7 April 2017.
“Kita tahu di mana harus mencarinya dan bagaimana cara melihatnya,” Stofan menambahkan saat acara diskusi tersebut, yang
disiarkan secara langsung melalui jaringan internet. “Dalam sebagian besar penelitian, selain teknologi, kami berada di jalur yang tepat untuk menerapkannya. Berarti kita telah sampai di ujung jalan.”
Mantan astronot John Grunsfeld yang saat ini menjabat Administrator Asosiasi Direktorat Misi Sains NASA, sependapat dengan Stofan dan memprediksi tanda-tanda kehidupan segera ditemukan di tata surya
kita sendiri.
“Saya rassa kita hanya terpisah dari satu generasi untuk mencapai tata surya, entah di bulan-bulan es atau Mars, dan satu generasi selanjutnya untuk mencapai sebuah planet yang mengorbit bintang terdekat,” ujar Grunsfeld dalam acara diskusi yang disiarkan secara langsung melalui jaringan internet.
Banyak Lingkungan yang Layak Huni
Penemuan terbaru menunjukkan tata surya dan galaksi Bima Sakti kita dipenuhi lingkungan yang berpotensi menopang kehidupan, kata Grunsfeld.
Misalnya, lautan air cair di bawah cangkang es bulan-bulan Jupiter, Europa dan Ganymede, dan Enceladus, bulan Saturnus. Dulu, sebagian besar permukaan Mars pernah tertutup dengan lautan, sementara garis lereng musiman yang diamati di permukaan Planet Merah
saat ini, kemungkinan disebabkan oleh aliran air asin.
Rover Curiosity besutan NASA juga telah menemukan molekul organik yang mengandung karbon dan
nitrogen, building blocks kehidupan di permukaan Mars.
Kemudian, Teleskop Antariksa
Kepler NASA telah mengungkap bahwa hampir setiap bintang menjadi induk bagi sistem planet, yang di antaranya berada di zona layak huni. Selain itu, Kepler telah mengungkap planet berbatu seperti Bumi dan Mars mungkin jumlahnya lebih banyak daripada raksasa gas seperti Saturnus dan Jupiter di galaksi Bima Sakti.
Sebagaimana tata surya kita yang terendam air, demikian pula dengan galaksi kita yang jauh lebih besar, menurut Direktur Divisi Astrofisika NASA Paul Hertz.
Bima Sakti adalah “tempat yang basah,” Hertz mempertegas penjelasan dua koleganya saat diskusi panel. “Kita dapat mengamati molekul air di
awan antarbintang yang menjadi tempat sistem planet dan sistem bintang terbentuk. Kita dapat melihat air di cakram protoplanet yang mengelilingi bintang lain, demikian pula dengan banyak komet yang menghilang di sistem planet lainnya karena menguap oleh
panas dari bintang induk.
Mencari Kehidupan
Berburu biosignatures dari kehidupan ekstraterestrial adalah upaya yang jauh lebih sulit daripada mengidentifikasi lingkungan layak huni.
Namun para periset tak pernah berhenti untuk mewujudkan tujuan yang paling ambisius,
kata Stofan bersama para kolega.
Misalnya, rover Mars NASA berikutnya, yang
dijadwalkan meluncur pada tahun 2020, mengemban misi untuk mencari jejak kehidupan masa lalu dan sampel tersembunyi lainnya dan membawanya kembali ke Bumi untuk dianalisis. NASA juga mengincar misi untuk menempatkan astronot ke Mars pada tahun
2030-an, sebuah langkah yang dianggap oleh Stofan sebagai kunci pencarian kehidupan di
Mars.
“Saya adalah seorang ilmuwan geologi yang terjun langsung ke lapangan untuk memecah batu-batuan dan mencari fosil,” tutur Stofan. “Mereka
sulit ditemukan, jadi saya rasa para astronot yang mendarat di permukaan Mars adalah para ahli di bidang geologi, astrobiologi, dan kimia. Misi semacam ini lebih baik daripada sekadar mengambil sampel bukti kehidupan dan membawanya kembali ke Bumi untuk menjadi bahan perdebatan oleh semua ilmuwan.”
NASA juga merencanakan sebuah misi ke Europa,
yang mungkin akan diluncurkan pada awal tahun 2022. Tujuan utama misi
senilai US $ 2,1 miliar ini, tak sekadar menjelaskan potensi habitabilitas bulan es Jupiter, melainkan untuk mencari makhluk hidup asing. Para ilmuwan NASA sedang memikirkan cara untuk mengambil
sampel dan mempelajari kepulan air yang meletus dari wilayah kutub selatan Europa.
Pada ranah eksoplanet, Teleskop Antariksa James
Webb NASA senilai US $ 8,8 miliar yang dijadwalkan meluncur pada tahun 2021, akan menjangkau atmosfer planet “Bumi super” yang relatif dekat untuk mendeteksi molekul gas yang mungkin merupakan produk samping kehidupan.
James Webb akan memindai cahaya bintang yang menembus
atmosfer Bumi super yang lebih masif dibandingkan planet kita, namun jauh lebih kecil daripada raksasa gas seperti Uranus dan Neptunus.
Metode andal transit spektroskopi, mungkin sulit untuk diterapkan ke planet layak huni seukuran Bumi, menurut Hertz.
Mencari molekul gas biosignatures di eksoplanet kecil berbatu mungkin memerlukan pencitraan langsung, menggunakan “coronagraph” untuk menghalangi kilau cahaya bintang
induk, Hertz menambahkan.
Teleskop Wide-Field Infrared Survey Telescope NASA, yang dijadwalkan meluncur pertengahan tahun 2020-an, akan mencakup coronagraph untuk observasi eksoplanet.
Ditulis oleh: Mike Wall, penulis senior
www.space.com
#terimakasihgoogle
Komentar
Posting Komentar