Oksigen Bukan Satu-satunya Kemungkinan Tanda Kehidupan Asing

Teleskop masa depan seperti Teleskop Antariksa James Webb NASA (kanan) akan mengamati atmosfer-atmosfer eksoplanet untuk mencari jejak biologis. Oksigen/ozon menyingkap kehidupan di Bumi modern (kiri atas). Untuk Bumi muda (kiri bawah), kombinasi metana dan karbon dioksida menyediakan jejak biologis alternatif, sebagaimana diprediksi oleh sebuah penelitian terbaru.
Kredit: J. Krissansen-Totton

Para pemburu kehidupan asing harus tetap berpikiran terbuka saat memindai atmosfer-atmosfer eksoplanet, seperti yang ditekankan oleh sebuah studi terbaru.

Strategi deteksi molekul oksigen memang bagus, kata anggota tim studi, namun sulit bagi senyawa ini terbentuk di atmosfer sebuah planet tanpa ada kehidupan (fotosinteses) yang memprosesnya.

“Tapi kami tidak ingin menggantungkan keberhasilan pencarian kehidupan asing hanya kepada satu cara,” ungkap penulis utama makalah studi Joshua Krissansen-Totton dari Universitas Washington di Seattle.

“Sekalipun kehidupan umum di alam semesta, kita tidak tahu apakah mereka menghasilkan oksigen,” tambah Krissansen-Totton. “Biokimia produksi oksigen sangat kompleks dan barangkali sangat langka.”

Jadi Krissansen-Totton bersama para kolega mengambil visi yang lebih luas. Mereka mempelajari sejarah Bumi untuk mengidentifikasi kombinasi gas yang apabila diamati oleh instrumen masa depan seperti Teleskop Antariksa James Webb NASA, akan menjadi bukti kuat jejak biologis. Mereka menemukan kandidat molekul terbaik: Metana (CH4) dan karbon dioksida (CO2) dalam jumlah yang cukup besar, tanpa kandungan karbon monoksida (CO).

Seperti yang ditunjukkan oleh formula kimiawi mereka, metana dan karbon dioksida adalah molekul yang sangat berbeda. Kehadiran kedua senyawa ini adalah indikasi “atmospheric disequilibrium”, sebuah istilah yang membuat para astrobiologis bersemangat.

“Jadi ada tingkat oksidasi yang ekstrem seperti ini, yang sulit dilakukan melalui proses non-biologis tanpa turut memproduksi karbon monoksida yang bersifat intermediate,” jelas Krissansen-Totton. “Sebagai contoh, planet dengan gunung berapi yang menyemburkan karbon dioksida dan metana juga cenderung melepaskan karbon monoksida.”

Selain itu, banyak mikroba di Bumi yang menelan CO dengan rakus. Jadi, kelimpahan molekul metana dan karbon dioksida di udara sebuah eksoplanet akan membantah eksistensi kehidupan karena beberapa alasan yang berbeda.

Gagasan pencarian senyawa atmospheric disequilibrium bukanlah hal yang baru. Sebagai contoh, banyak astrobiologis yang telah mengajukan gagasan bahwa kombinasi metana dan oksigen di udara eksoplanet akan menjadi bukti kuat kehidupan.

Tetapi studi terbaru dapat membantu membuka pemikiran para ilmuwan terhadap kemungkinan di luar oksigen, yang tidak terdeteksi di atmosfer Bumi selama sebagian besar sejarah kehidupan di planet ini. Molekul gas krusial ini belum mulai terbentuk di udara sampai sekitar 2,5 miliar tahun yang lalu sebelum fotosintesis. Dan mungkin belum mencapai tingkat yang cukup tinggi sampai 600 juta tahun yang lalu, menurut para ilmuwan.

“Yang menarik, gagasan kami cukup logis dan berpotensi mengarah ke penemuan bersejarah biosfer di luar Bumi dalam waktu dekat,” pungkas rekan penulis makalah studi David Catling dari Universitas Washington.

Adapun makalah studi yang melaporkan hasil penelitian telah dipublikasikan secara online di jurnal Science Advances pada tanggal 24 Januari 2018.

Ditulis oleh: Mike Wall, www.space.com

Sumber: Alien Life Hunt: Oxygen Isn't the Only Possible Sign of Life

#terimakasihgoogle