Cuaca Buruk Antariksa Membatalkan Lomba Balap Merpati

Kompetisi sejak peradaban kuno

Balap merpati adalah sebuah olahraga yang telah ada sejak hampir 2.000 tahun lalu. Di seluruh dunia, banyak orang yang memiliki hobi melatih merpati rumahan untuk dilombakan. Mereka membawa merpati di dalam kandang ke sebuah tempat yang sangat jauh dari rumah. Lalu merpati dilepas dari kandang, merpati yang paling cepat kembali ke rumah akan menjadi juara, atau lebih tepatnya pemilik merpati yang akan mendapatkan hadiah. Karena tentunya merpati sudah lelah setelah terbang secepat mungkin sejauh 100 hingga 1.000 kilometer!

Tapi, bagaimana merpati tahu di mana rumahnya?

Butuh banyak penelitian ilmiah untuk mengetahuinya dan masih banyak pertanyaan yang harus dijawab. Satu hal yang bisa dipastikan secara sains, merpati bisa mendeteksi garis medan magnet Bumi.

Bumi bagaikan sebuah magnet besar, dengan garis-garis gaya magnet yang mengelilingi Bumi dari satu kutub magnet ke kutub magnet lainnya. Jarum kompas akan menunjuk sesuai garis gaya magnet. Begitulah salah satu cara manusia mengetahui arah utara. Merpati tampaknya memiliki kompas biologis, sehingga selalu tahu ke arah mana mereka harus terbang. Para ilmuwan tahu, merpati tidak menggunakan posisi Matahari di langit sebagai navigasi. Karena merpati juga langsung terbang pulang ke rumah bahkan saat malam hari, atau dalam kondisi mendung ketika Matahari terhalang awan.

Meskipun merpati tidak membutuhkan Matahari sebagai penunjuk arah, Matahari bisa memberikan pengaruh besar terhadap kompas biologis merpati. Terkadang suar surya yang disebabkan oleh pelepasan massa koronal, menghantam dan mengguncang medan magnet perisai Bumi.

Ketika hal ini terjadi, medan magnet yang digunakan oleh merpati untuk navigasi akan kacau dan membuat merpati kehilangan arah. Para pemilik yang risau, mungkin tidak akan pernah bertemu lagi dengan merpati miliknya.

Merpati balap dilepas oleh pemiliknya, yang berharap merpati dapat segera kembali ke rumah.

Untuk alasan itulah, beberapa pemilik merpati balap berkonsultasi terlebih dahulu dengan Space Weather Prediction Center di Boulder, Colorado, sebelum kompetisi merpati balap digelar. Mereka ingin tahu ramalan cuaca antariksa. Para ilmuwan yang bekerja di sana mengawasi aktivitas Matahari menggunakan satelit tipe GOES (Geostationary Operational Environmental Satellites). Satelit-satelit ini memiliki instrumen khusus yang memantau output sinar-X dan cahaya ultraviolet Matahari. Mereka dapat mendeteksi badai sejak dini yang memengaruhi cuaca antariksa buruk bagi Bumi.

Para ilmuwan memantau aktivitas Matahari di Space Weather Prediction Center. Satelit GOES akan mengirim gambar begitu mendeteksi aktivitas semburan atau letusan Matahari.

Jika cuaca antariksa diprediksi memburuk, maka perlombaan merpati balap ditunda, ya karena memang tidak ingin ada yang kehilangan merpati berharga miliknya.

Lebih dari sekadar menjaga merpati.

Satelit geostasioner generasi berikutnya, yang disebut GOES-R, akan dipersenjatai oleh instrumen canggih untuk memantau setiap pergerakan di permukaan Matahari. Bukan hanya penting bagi merpati balap, tetapi juga bagi para teknisi yang bertanggung jawab menjaga keamanan satelit, jaringan listrik dan astronot. Partikel bermuatan dari suar surya bisa menyebabkan kerusakan pada teknologi modern dan membahayakan keselamatan astronot yang bertugas di luar angkasa.

Extreme Ultraviolet and X-ray Irradiance Sensors, atau EXIS, akan menjadi instrumen tangguh satelit GOES-R masa depan. EXIS akan memonitor suar surya yang dapat menimbulkan kerusakan pada jaringan listrik, satelit komunikasi, dan juga balap merpati.

Solar Ultraviolet Imager, atau SUVI, juga akan melengkapi instrumen satelit GOES-R. SUVI untuk memantau Matahari dan memberikan peringatan dini terkait cuaca antariksa buruk yang akan kita hadapi.

Ditulis oleh: Staf spaceplace.nasa.gov

Sumber: Bad (space) weather cancels pigeon races!

#terimakasihgoogle dan #terimakasihnasa