Kawah Raksasa Dampak Benturan di Asteroid Vesta

Kredit: Ben Zellner (Universitas Southern Georgia), Peter Thomas (Universitas Cornell) dan NASA

Kawah raksasa dampak benturan di asteroid Vesta telah ditemukan oleh para astronom yang memanfaatkan keampuhan visi tajam Teleskop Antariksa Hubble NASA. Kawah tersebut adalah mata rantai dari serangkaian fenomena yang dianggap berperan membentuk kelas tersendiri asteroid kecil dan beberapa meteorit yang telah jatuh ke Bumi.

Membentang hingga 285 mil, ukuran kawah dampak nyaris sama dengan diameter 330 mil Vesta. Jika saja Bumi memiliki ukuran kawah dampak dengan proporsi yang setara, maka cekungan kawah akan seluas Samudra Pasifik. Para astronom sebenarnya telah memprediksi eksistensi satu atau lebih kawah dampak yang ukurannya lebih besar, mengingat Vesta adalah objek induk dari fragmen beberapa asteroid kecil, maka bekas dampak benturan seharusnya lebih dahyat karena mampu melepaskan bongkahan besar.

Hasil observasi telah dipublikasikan di Science Magazine edisi 5 September.

“Berdasarkan prediksi, kami berharap dapat menemukan kawah raksasa di Vesta,” kata Peter Thomas dari Universitas Cornell di Ithaca, New York. “Tapi, temuan kami cukup mengejukan.” Termasuk ukuran kawah yang relatif hampir sebanding dengan ukuran Vesta adalah penyebab kerusakan utama pada asteroid yang juga dianggap planet katai tak resmi ini.

“Inilah kesempatan langka untuk mempelajari efek dampak masif pada benda langit berukuran kecil,” tambah astronom Michael Gaffey dari Rensselaer Polytechnic Institute di Troy, New York. “Temuan ini mengindikasikan ada lebih banyak lagi asteroid di awal sejarah tata surya yang masih utuh.”

Tabrakan mencungkil satu persen volume asteroid, meledakkan lebih dari setengah juta mil kubik material ke ruang angkasa dan meninggalkan lubang sedalam delapan mil yang mungkin hampir menembus kerak serta mengekspos mantel asteroid Vesta.

Gravitasi lemah Vesta karena hanya berukuran kecil menyebabkan fitur khas puncak kawah yang mirip kawah di Bulan. Menjulang setinggi delapan mil, puncak kerucut terbentuk saat lelehan batu kembali ke pusat fitur “mata banteng” setelah benturan.

Analisis data Hubble pada tahun 1994 memberikan satu petunjuk tentang satu sisi fitur lonjong mirip bola American football yang tampak rata. “Saat itu kami menduga ada yang tak biasa pada Vesta,” kata Thomas.

Para astronom harus menanti observasi tajam Hubble pada bulan Mei 1996 saat Vesta berada pada jarak terdekat dengan Bumi tiap satu dekade, yakni 110 juta mil. Sebanyak 78 gambar diambil menggunakan instrumen Wide Field Planetary Camera 2. Tim astronom kemudian menciptakan model topografi permukaan Vesta yang tak rata hingga batas terminator (batas siang/malam).

Kawah raksasa terletak di dekat kutub selatan asteroid tak sekadar kebetulan, kata para peneliti. Terangkatnya sebegitu banyak material dari satu sisi asteroid akan menggeser poros rotasi pada kawah di dekat salah satu kutub.

Simulasi pemodelan komputer Vesta.
Kredit: Ben Zellner (Georgia Southern University), Peter Thomas (Universitas Cornell) dan NASA

Berbeda dari permukaan beberapa asteroid berukuran besar lainnya yang campur aduk karena pecah dan membentuk komposisi baru, sebagian besar permukaan Vesta masih utuh, meskipun juga mengalami dampak benturan masif. Kesimpulan yang didasarkan pada pengukuran sebelumnya yang menunjukkan komposisi permukaan batuan basaltik (lava beku) di Vesta, yang mengalir keluar dari interior panas tak lama setelah terbentuk 4,5 miliar tahun lalu, dan sebagian besar tetap utuh sejak saat itu.

Sekitar 6% meteorit yang jatuh ke Bumi mengindikasikan kemiripan dengan mineralogi Vesta sebagaimana ditunjukkan oleh karakteristik spektralnya. Berarti spektrum Vesta lebih unik di antara semua asteroid yang lebih besar dan kawah dampak mungkin menjadi sumber utama dari banyak meteorit ini.

Sebagian besar meteorit diyakini berasal dari asteroid lain, tetapi objek induk secara spesifik tidak bisa ditentukan dalam kebanyakan kasus. Dengan demikian, susunan khas mineralogi meteorit menunjukkan Vesta adalah satu-satunya dunia selain Bumi, Bulan dan Mars yang sampel induknya diketahui dan dimiliki oleh para ilmuwan.

Peta topografi permukaan Vesta.
Kredit: Ben Zellner (Georgia Southern University), Peter Thomas (Universitas Cornell) dan NASA

Masih menjadi tanda tanya, karena meteorit tidak bisa begitu saja terlepas dari Vesta mengingat lokasi Vesta terletak di Sabuk Asteroid (di antara Mars dan Jupiter), sehingga tidak ada gaya gravitasi yang memengaruhi dan menyebabkan kepingan Vesta memotong orbit planet-planet terdalam layaknya apel yang diguncang dari pohon. Akan tetapi, karakteristik warna asteroid kepingan Vesta yang mirip objek induk (Vesta), memang terletak di dekat “zona kacau” sabuk asteroid yang diganggu gaya gravitasi Jupiter, sehingga berpotensi memotong orbit Bumi.

Penentuan akurat bentuk Vesta sangat diperlukan untuk interprestasi tindak lanjut melalui analisis gambar multi-color yang dikumpulkan Hubble untuk mempelajari mineralogi permukaan, termasuk di wilayah kawah raksasa. Satu tim astronom yang dipimpin oleh Don McCarthy dari Universitas Arizona juga berencana untuk memperoleh tambahan gambar Vesta pada berbagai panjang gelombang menggunakan instrumen sains Near Infrared and Multi-Object Spectrometer (NICMOS) Hubble.

Ditulis oleh: Staf hubblesite.org

Sumber: Hubble Reveals Huge Crater On The Surface Of The Asteroid Vesta

#terimakasihgoogle