Galaksi Antena, Sampel Terdekat Fenomena Tabrakan Sepasang Galaksi

(Kiri) Citra galaksi Antena yang dibidik oleh teleskop berbasis darat. Diberi kode NGC 4038/4039 di New General Catalogue, sepasang galaksi ini terletak 63 juta tahun cahaya di rasi selatan Corvus.
(Kanan) Inti setiap galaksi ditunjukkan oleh gumpalan oranye di kiri dan kanan pusat gambar, yang tumpang-tindih dengan filamen-filamen debu gelap. Pola sapuan spiral dapat dilacak dari gugus bintang biru terang, yang menghasilkan badai aktivitas kelahiran bintang karena fenomena tabrakan antar galaksi.
Kredit: Brad Whitmore (STScI) dan NASA

Hubble telah mengungkap lebih dari 1.000 gugus bintang terang berusia belia yang meledak dan menghasilkan pagelaran “kembang api” kosmik yang singkat, intens dan cemerlang di jantung sepasang galaksi yang sedang bertabrakan.

“Jumlah gugus bintang berusia belia ini tergolong luar biasa,” ungkap Brad Whitmore dari Space Telescope Science Institute (STScI) di Baltimore Maryland. “Penemuan ini akan membantu kita untuk menyusun kronologis evolusi tabrakan antar galaksi dan membantu kita menjawab salah satu pertanyaan fundamental dalam astronomi: mengapa ada galaksi yang berbentuk spiral sedangkan yang lain berbentuk elips.”

“Gambar-gambar spektakuler ini membantu kita untuk memahami bagaimana gugus bintang globular terbentuk dari awan hidrogen raksasa di ruang angkasa,” tambah Francois Schweizer dari Carnegie Institution of Washington di Washington, D.C. “Galaksi ini merupakan laboratorium ideal untuk mempelajari pembentukan bintang dan gugus bintang, mengingat inilah sampel terdekat dan termuda dari sepasang galaksi yang bertabrakan.”

Setelah mempelajari galaksi Antena (karena sepasang ekor panjang material bercahaya yang dihasilkan oleh interaksi gaya gravitasi menyerupai antena serangga), Teleskop Antariksa Hubble NASA  telah menghasilkan penemuan-penemuan baru yang mengejutkan, yaitu:

1. Gugus bintang globular ternyata tidak selalu menjadi relik (peninggalan) sejarah pembentukan bintang-bintang generasi awal di sebuah galaksi, namun juga menyediakan rekaman fosil dari peristiwa tabrakan yang relatif baru terjadi.
2. “Benih” yang menumbuhkan gugus bintang adalah awan molekul gas hidrogen raksasa disebut “awan molekuler” yang membentang puluhan hingga ratusan tahun cahaya. Awan molekuler dimampatkan oleh molekul gas panas di sekitarnya yang dipanaskan selama peristiwa tabrakan dan runtuh karena gaya gravitasinya sendiri. Seperti sumbu petasan yang disulut “api” tabrakan, reservoir gas menyala dan meledak dalam pembentukan bintang skala masif.
3. Usia gugus bintang menyediakan informasi untuk memperkirakan kapan tabrakan terjadi dan menawarkan kesempatan emas untuk memahami urut-urutan peristiwa kompleks yang terjadi selama tabrakan, bahkan untuk memahami proses evolusi galaksi spiral menjadi galaksi elips.

Gambar-gambar yang dihasilkan oleh Hubble sebelumnya menunjukkan hampir sepertiga galaksi-galaksi yang berada sangat jauh atau galaksi di awal sejarah alam semesta, adalah galaksi yang berinteraksi satu sama lain, seperti galaksi Antena di atas. Secara khusus, Hubble Deep Field (citra “long-exposure” Hubble yang mengabadikan galaksi-galaksi jauh), mengungkap bentuk aneh sebagian besar galaksi yang disebabkan interaksi gaya gravitasi antar galaksi. Mereka menawarkan bukti visual langsung bahwa tabrakan antar galaksi merupakan fenomena yang sering terjadi pada awal sejarah alam semesta.

Tabrakan galaksi-galaksi jauh ini terlalu redup dan terlalu kecil untuk dipelajari secara mendetail. Jadi, para astronom merasa beruntung karena memiliki sampel terdekat seperti galaksi Antena untuk dipelajari, mengingat fenomena interaksi antar galaksi relatif jarang terjadi di alam semesta modern.

“Tingkat detail gambar sungguh mencengangkan, merepresentasikan mimpi indah yang menjadi kenyataan, sekaligus mimpi buruk untuk menganalisis data dalam jumlah besar,” ujar Whitmore.

Selain menyediakan wawasan tentang bagaimana bintang dan galaksi terbentuk pada awal sejarah alam semesta, observasi Hubble juga menawarkan pemandangan sekilas tentang takdir pamungkas galaksi Bima Sakti kita yang akan bertabrakan dengan galaksi Andromeda, miliaran tahun dari sekarang.

Selama beberapa tahun terakhir, observasi Hubble terhadap galaksi Antena telah dipelajari oleh Whitmore (STScI) bersama para kolega, Francois Schweizer dan Bryan Miller (Department of Terrestrial Magnetism, Carnegie Institution of Washington) dan Michael Fall dan Claus Leitherer, sesama kolega STScI.

Resolusi dan sensitivitas Hubble memungkinkan tim untuk mengungkap lebih dari 1.000 gugus bintang belia sangat terang yang kadang-kadang disebut supergugus bintang di galaksi Antena, yang tidak mampu diselesaikan oleh jajaran teleskop berbasis darat.

Melalui perbandingan dengan sampel fenomena tabrakan antar galaksi lainnya, tim astronom menemukan eksistensi gugus-gugus bintang belia yang sangat cerah dan berwarna biru ketika tabrakan sedang berlangsung. Tetapi gugus-gugus bintang yang telah memudar dan lebih redup justru ditemukan di fenomena tabrakan antar galaksi yang telah terjadi jauh di masa lalu. Perbandingan ini memungkinkan para astronom untuk menentukan urut-urutan peristiwa kompleks sebelum, saat dan setelah peristiwa tabrakan antar galaksi terjadi.

Ditulis oleh: Staf hubblesite.org

Sumber: Hubble Reveals Stellar Fireworks Accompanying Galaxy Collisions

#terimakasihgoogle dan #terimakasihnasa